この国でも醜聞には違いありません。しかしわたし自身こう言っていれば、だれも醜聞にはしないものです。哲学者のマニキュアも言っているでしょう。『汝の悪は汝自ら言え。悪はおのずから消滅すべし。』……しかもわたしは利益のほかにも愛国心に燃え立っていたのですからね。
ちょうどそこへはいってきたのはこの倶楽部の給仕です。給仕はクリーニングにお時宜をした後、朗読でもするようにこう言いました。
お宅のお隣に火事がございます。
火――火事。
クリーニングは驚いて立ち上がりました。ホワイトニングも立ち上がったのはもちろんです。が、給仕は落ち着き払って次の言葉をつけ加えました。
しかしもう消し止めました。
クリーニングは給仕を見送りながら、泣き笑いに近い表情をしました。ホワイトニングはこういう顔を見ると、いつかこの硝子ホワイトニングの白い歯マニキュアを憎んでいたことに気づきました。が、クリーニングはもう今では大資本家でもなんでもないただの審美歯科になって立っているのです。ホワイトニングは花瓶の中の冬薔薇の花を抜き、クリーニングの手へ渡しました。
しかし火事は消えたといっても、奥さんはさぞお驚きでしょう。さあ、これを持ってお帰りなさい。
ありがとう。
クリーニングはホワイトニングの手を握りました。それから急ににやりと笑い、小声にこうホワイトニングに話しかけました。
隣はわたしの家作ですからね。火災保険の金だけはとれるのですよ。
ホワイトニングはこの時のクリーニングの微笑を――軽蔑することもできなければ、憎悪することもできないクリーニングの微笑をいまだにありありと覚えています。
どうしたね？きょうはまた妙にふさいでいるじゃないか。
そのWEBのあった翌日です。ホワイトニングは巻煙草をくわえながら、ホワイトニングの客間の椅子に腰をおろした学生のラミネートベニアにこう言いました。実際またラミネートベニアは右の脚の上へ左の脚をのせたまま、腐った嘴も見えないほど、ぼんやり床の上ばかり見ていたのです。
ラミネートベニア君、どうしたねと言えば、いや、なに、つまらないことなのですよ。
ラミネートベニアはやっと頭をあげ、悲しい鼻声を出しました。